Mystic Falls, Virginia. Elena Gilbert e il fratello Jeremy hanno da poco subito la perdita dei loro genitori, morti in un incidente stradale, e sono andati a vivere insieme alla loro giovane zia, Jenna. Il vampiro centenario Stefan Salvatore torna nella sua città natale e incontrandola si accorge che Elena è una perfetta copia di Katherine Pierce, la donna che vampirizzò lui e suo fratello Damon durante gli anni della guerra civile. Elena e Stefan iniziano a frequentarsi, provocando la gelosia dell'ex fidanzato di lei, Matt Donovan. In città fa ritorno anche Damon, che diversamente dal fratello Stefan si nutre di sangue umano. Elena presto scopre la loro natura soprannaturale e impara a conviverci, tenendo amici e familiari all'oscuro di tutto. Intanto a scuola arriva un nuovo professore, Alaric Saltzman, in realtà cacciatore di vampiri alla ricerca di Damon, che a suo dire uccise sua moglie Isobel; in seguito l'uomo scopre che sua moglie non solo è ancora viva, ma scelse di sua spontanea volontà di essere vampirizzata. La donna è inoltre la madre biologica di Elena, che scopre in questo modo di essere stata adottata e di essere, data la somiglianza, una discendente di Katherine. Quest'ultima è data da tutti morta in un incendio nel 1864, fino a quando Damon rivela al fratello di aver salvato lei e altri vampiri nascondendoli nella cripta della chiesa dove si credeva fossero stati uccisi; la cripta venne protetta con un incantesimo, che tuttora impedisce i vampiri di uscirne. Damon approfitta dei poteri di Bonnie Bennett, l'amica di Elena che da poco ha scoperto di essere una strega, per riaprire la tomba e potersi così ricongiungere con Katherine. I vampiri intrappolati vengono liberati dalla cripta, ma Katherine non è tra loro: la donna riuscì a liberarsi e a lasciare la città senza lasciare traccia. Dopo un iniziale smarrimento dovuto alla perdita di Katherine, Damon riprende contatto gradualmente con la sua parte umana, finendo per innamorarsi di Elena. Nel frattempo il consiglio delle Famiglie Fondatrici – formato dal sindaco Lockwood, lo sceriffo Forbes e John Gilbert (lo zio di Jeremy e il vero padre di Elena) – sospetta il ritorno dei vampiri a Mystic Falls e progetta un piano per scovarli e sterminarli: in occasione della Festa dei Padri Fondatori viene messo in funzione un dispositivo che emette un particolare suono udibile solo da creature soprannaturali. A cadere a terra storditi sono tra gli altri anche il sindaco Lockwood e suo figlio Tyler. Quest'ultimo causa un incidente stradale in cui rimane coinvolta Caroline Forbes, figlia dello sceriffo e amica di Elena, che si riprende dalle gravi ferite solo bevendo sangue di Damon, che ha proprietà curative. Damon, baciando Elena, si incontra invece inconsapevolmente con Katherine, tornata improvvisamente a Mystic Falls. Katherine uccide Caroline, che si trasforma in vampira. La donna è intenzionata a spezzare la leggendaria maledizione del Sole e della Luna, per la quale i vampiri sono costretti a vivere di notte, mentre i licantropi a trasformarsi durante la luna piena. Il rituale, che può essere compiuto solo durante il plenilunio, consiste nel sacrificio di un membro per ciascuna delle due specie e di una doppelgänger della famiglia Petrova. Nel 1492 Elijah e suo fratello Klaus, due dei vampiri Originari, tentarono di sacrificare Katerina, che pur di sfuggir alla morte si tolse la vita e si trasformò in vampiro. Per secoli si credette che i Petrova perirono con Katherine, quando invece ella tenne nascosta l'esistenza di una figlia illegittima. Oggi la presenza di una nuova doppelgänger, Elena, attira l'attenzione di Klaus, che giunge a Mystic Falls per compiere il rituale. Elena decide quindi di sacrificarsi volontariamente, accordandosi con Elijah affinché ai suoi amici non venga fatto alcun male. Elijah le rivela che non esiste alcuna maledizione del Sole e della Luna: Klaus, nato da una relazione adulterina, è per parte di padre un licantropo, il che lo rende un ibrido tra le due specie. Il rituale ha lo scopo di spezzare l'incantesimo che mantiene dormiente la sua parte di lupo mannaro e che gli impedisce di far pieno uso dei suoi poteri. Elijah, temendo la possibilità che il fratello possa creare una propria stirpe di ibridi, vuole approfittare del momento appena successivo al rituale, in cui Klaus sarà particolarmente debole tanto da poter essere ucciso. Il rituale ha infine luogo e in una successione di eventi vengono uccise Jules, la licantropa amica di Tyler, zia Jenna, vampirizzata da Klaus stesso, e infine Elena, che viene però riportata in vita grazie a un incantesimo per il quale a morire è invece suo padre biologico, John Gilbert. Klaus viene invece salvato all'ultimo minuto da Elijah, a cui promette di rivelare l'ubicazione dei corpi dei loro fratelli, da lui uccisi. Damon viene ferito da Tyler, il cui morso è letale ai vampiri. Stefan scopre che l'unica cura è il sangue di Klaus: al fine di ottenerla, promette a quest'ultimo di obbedire ai suoi ordini e di lasciare la città insieme a lui. Katherine fugge dopo essere stata ammaliata da Klaus affinché portasse il suo sangue a Damon. Lo sceriffo Forbes uccide accidentalmente Jeremy, che viene resuscitato da Bonnie. Durante la notte successiva il ragazzo viene svegliato da dei rumori, trovandosi inspiegabilmente faccia a faccia con Vicki e Anna. Intanto Elena bacia Damon, prima che Katherine arrivi a portare l'antidoto salvando il vampiro.